激安2500円のコンピュータが大人気、その正体は一体何？(1/3)

　パソコンの低価格化が急速に進む中、破格の激安コンピュータが人気を呼んでいる。学研が6月30日に発売した「大人の科学マガジン24号」がそれだ。特集は「マイコンの時代」で、ふろくとして「4ビットマイコン GMC-4」が付いている。価格は2500円。売り切れ店が続出し発売2週間で既に2万部の増刷が決定したという人気ぶりだ。そこで、この激安マイコンを紹介しながら、パソコンの黎明期をほんの少し振り返ってみよう。

パソコンのルーツ、4ビットのCPUが追体験できる

　パソコンの歴史がスタートしたのは71年。諸説あろうが、インテルが4ビットCPU「4004」を世に送り出した年が始まりと考えていいだろう。それから38年。世の中には当たり前のようにパソコンが普及し、ついに雑誌のふろくにコンピュータが付くまでに、時代は長足の進歩を遂げたわけだ。

　ちなみに、「マイコン」とは、本来「マイクロ・コンピュータ」の略だが、個人でも所有できる「私の＝my」コンピュータを表す「マイ・コンピュータ」の略としても使われていた※。70年代の日本では、個人向けのコンピュータの総称として「マイコン」を使うのが一般的だったが、後の81年、IBMが「IBM-PC」を発売したことなどをきっかけに、パソコン（パーソナル・コンピュータ＝Personal Computer）という言葉が徐々に広まり、それが現在まで続いている。

※09年8月11日追記:「マイコン」の説明に関し、『「マイ・コンピュータ」の略』とだけ記載しておりましたが、説明が不十分でしたので、マイコンのもともとの意味は「マイクロ・コンピュータ」である旨を加筆しました。

　さて、コンピュータをふろくに付けるという大胆な「大人の科学」は、「元祖ふろく付きマガジン　大人版『科学と学習』」というキャッチで03年4月に創刊、全国の書店で販売している。子どもの頃に同社の雑誌「科学」と「学習」のふろくを毎号楽しみにしていた世代を中心的なターゲットにして、読み応えのある冊子と、手の込んだ「ふろく」が特徴だ。

　これまでも、日本のからくり人形を再現した「ミニ茶運び人形」や異色の楽器テルミンの小型版「テルミンmini」、自宅でも手軽に楽しめる「プラネタリウム」、指紋検出や血液判定などが実際にできる「探偵スパイセット」などのユニークなふろくが話題を呼んだ。最新号の「4ビットマイコン GMC-4」はその中でもトップ3に入る大人気企画だ。実際に使ってみることで、パソコンの黎明期、どんな風に「マイコン」で遊んでいたかが追体験できるようになっている。

不器用な人でも30分あれば組み立て完了

　全84ページからなる大人の科学マガジンの冊子本体は、機械式計算機からコンピュータに連綿と続く「計算機」の歴史や、コンピュータの動作原理なども詳しく解説。前述したCPU「4004」を開発した世界に誇るべき日本人技術者、嶋正利さんのインタビューや、日本のパソコン雑誌の草分け「月刊アスキー」の元編集長、遠藤諭さんも登場するなど、日本のパソコン史を知る資料としても優れたものだ。もちろん、GMC-4の使い方やプログラムも詳細に紹介されている。

　それでは、いよいよお目当てのマイコンの登場だ。冊子にくっついたダンボール箱を開けると、発泡スチロールのケースの中に、組み立て式のマイコンキット一式が入っている。メイン基板と、それに接続されたスピーカー、電池ケース兼土台、キーボードの表面フィルム、フィルムにスキマを作りつつ貼り付けるための両面接着フィルム、あとはネジが6本だ。いたってシンプル。組み立て式といっても、ハンダ付けなどは一切必要ない。

　まず、キーボードとして使うフィルムを両面接着フィルムで基板に貼り付ける。次に電源コネクタを接続し、土台と基板を6か所でネジ止めすれば完成だ。全工程で15分ほど。不器用な人でも30分もあればできるだろう。単3電池3本を入れればすぐに使える状態になる。

　キットといえば思い出されるのがNECが76年に発売した8ビットマイコン「TK-80」。この製品がきっかけで、日本でマイコンブームが巻き起こった。日本のパソコンの元祖ともいえる歴史的な製品だ。当時の価格は8万8500円。これは部品1つひとつをハンダ付けして組み立てていくという、本格的なキットで提供されていた。当時は、素人にとって気の遠くなるような作業を克服しなければ、コンピュータは使えなかったのだ。もちろん、GMC-4ではそんな作業の必要はない。